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Le dark net, sans fantasme

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On en parle comme d'un continent caché, immense et inquiétant. La réalité est plus petite et plus intéressante : un réseau qui protège l'anonymat en faisant passer chaque demande par trois relais. Suis une demande, couche par couche, puis découvre qui s'en sert, et ce que ce réseau ne protège pas.

Choisis ton niveau et ta façon de lire : tu peux en changer à tout moment.

Étape 0 : Web profond, dark web

🟢 Découverte

Deux mots qu'on confond souvent. Le web profond (deep web), ce sont toutes les pages que les moteurs de recherche n'indexent pas : ta messagerie, ton compte bancaire, un intranet. Tu t'en sers tous les jours. Le dark web, ce sont les sites accessibles seulement par un réseau d'anonymat comme Tor, avec des adresses en .onion.

🟡 Curieux

Le dark web est minuscule. En 2015, le Tor Project estimait qu'environ 3,4 % du trafic de ses utilisateur·rices allait vers des sites .onion (une estimation préliminaire, sans mise à jour publiée depuis) : le reste sert à aller sur le web ordinaire, anonymement.

En septembre 2026, Tor Metrics estimait à environ 3,2 millions le nombre moyen d'utilisateur·rices connecté·es chaque jour directement au réseau. Ce sont des estimations, pas un comptage de personnes.

🔴 Ingénieur

Tor Metrics compte aussi environ 675 000 adresses .onion uniques par jour (septembre 2026). Une adresse n'est pas un site : beaucoup sont éphémères ou servent à des applications. On parle parfois de darknet pour le réseau et de dark web pour les sites qu'il héberge ; les définitions varient.

Un peu d'histoire

Le chiffre « 90 % d'internet » vient d'un livre blanc de Michael K. Bergman (2001), qui estimait le web profond public 400 à 550 fois plus grand que le web de surface. Il parlait des bases de données dynamiques (catalogues, archives), pas de sites cachés : Tor n'existait pas encore. Le chiffre a ensuite été plaqué sur le dark web, avec l'image de l'iceberg ; Roger Dingledine, du Tor Project, refuse ces « images d'icebergs inquiétants ».

Idées reçues

« Le dark net, c'est 90 % d'internet. » C'est un chiffre de 2001 sur tout autre chose. Voir la fiche Vrai ou faux ?

Étape 1 : Un oignon à trois couches

  1. Ton logiciel Tor choisit trois relais et enferme ta demande dans trois couches de chiffrement, une par relais.
  2. Le relais d'entrée retire la première couche. Il sait que la demande vient de toi, et qu'il doit la passer au relais du milieu. Il ne voit ni le site ni le contenu.
  3. Le relais du milieu retire la deuxième couche. Il ne connaît que le relais d'entrée et le relais de sortie.
  4. Le relais de sortie retire la dernière couche. Il voit le site demandé (et le contenu, si le site n'utilise pas HTTPS), mais pas qui tu es.
  5. Le site reçoit la demande depuis l'adresse du relais de sortie : il ne voit pas la tienne.
  6. Aucun relais ne connaît à la fois qui tu es et ce que tu consultes. Mais quelqu'un qui observerait les deux bouts pourrait rapprocher les flux.

🟢 Découverte

Sur le web ordinaire, ton fournisseur d'accès voit quels sites tu visites, et chaque site voit ton adresse. Tor cache ce lien en faisant passer ta demande par trois relais, chacun ne connaissant qu'un morceau du chemin. Avance pas à pas.

🟡 Curieux

Comme un oignon, la demande est enveloppée de plusieurs couches de chiffrement. Chaque relais en retire une, avec sa propre clé, et découvre seulement à qui la passer. Les relais sont des ordinateurs tenus pour l'essentiel par des bénévoles.

🔴 Ingénieur

L'article fondateur de Tor (2004) l'explique : le circuit traverse plusieurs serveurs, et « chaque serveur ne connaît que ses voisins dans le circuit », si bien qu'« aucun serveur seul ne peut relier un utilisateur à ses correspondants ». Le logiciel choisit « au moins trois nœuds » sans rapport avec la personne et sa destination, négocie une clé avec chacun, puis envoie des paquets de taille fixe.

Le chiffrement entre le relais de sortie et le site, lui, ne dépend que du site : sans HTTPS, le relais de sortie voit le contenu.

Un peu d'histoire

L'idée remonte aux « mix-nets » de David Chaum (1981). En 1995, au Naval Research Laboratory (Washington), David Goldschlag, Michael Reed et Paul Syverson commencent à travailler sur le « routage en oignon », qu'ils présentent en 1996 ; leur brevet est délivré en 2001 au nom de l'US Navy. Le but déclaré : protéger les communications contre l'analyse du trafic, ce qui demande un réseau ouvert et des utilisateur·rices varié·es pour s'y fondre.

En 2002, Roger Dingledine, rejoint par Nick Mathewson, annonce une première version du réseau Tor (« The Onion Router »), ouvert au public en 2003 et décrit en 2004 avec Paul Syverson. L'association Tor Project naît en 2006. Son financement est mixte : en 2023-2024, environ 35 % venait du gouvernement américain, contre 53,5 % deux ans plus tôt, le reste d'entreprises, de fondations, de dons et d'autres États.

Idées reçues

« L'armée américaine a inventé le dark web. » Le routage en oignon est bien né dans un laboratoire de la marine américaine, pour protéger des communications. Mais Tor est un logiciel libre, porté depuis 2006 par une association, et le Tor Project compte comme fondateurs Dingledine et Mathewson, avec d'autres. Il ne faut ni en faire « l'outil de la CIA », ni prétendre qu'il ne doit rien à aucun État.

Étape 2 : Des sites sans adresse

🟢 Découverte

Un site .onion cache aussi sa propre adresse. La personne qui le visite et le serveur qui l'héberge passent chacun par leurs relais, et se retrouvent à mi-chemin, sur un relais choisi comme « point de rendez-vous ». Aucun des deux ne connaît l'adresse de l'autre.

🟡 Curieux

Ces services servent d'abord à des usages que tout le monde peut défendre. Des journaux utilisent SecureDrop, une boîte aux lettres en .onion qui permet à des sources et lanceur·ses d'alerte de leur envoyer des documents sans se dévoiler : Der Spiegel, le Guardian, le Financial Times, ou le consortium Forbidden Stories, qui publie en français. En octobre 2026, l'annuaire de SecureDrop ne recensait aucun média français.

Des médias et des réseaux sociaux ouvrent aussi une version .onion de leur site pour les personnes sous censure : Facebook en 2014, le New York Times en 2017, la BBC en 2019 « pour déjouer les tentatives de censure ».

🔴 Ingénieur

Le serveur annonce quelques relais comme « points d'introduction ». La personne qui veut le joindre choisit un point de rendez-vous, le signale via un point d'introduction, et attend que le serveur l'y rejoigne. Le service s'identifie par une clé cryptographique, et son adresse .onion encode l'empreinte de cette clé : l'adresse permet ainsi de vérifier qu'on parle bien au bon serveur.

Un peu d'histoire

SecureDrop est né en 2011 d'un projet d'Aaron Swartz et du journaliste Kevin Poulsen, appelé « DeadDrop ». Le New Yorker l'utilise le premier, en mai 2013, sous le nom « Strongbox » ; la Freedom of the Press Foundation le reprend en octobre 2013 et confie sa maintenance à James Dolan, qui avait organisé sa relecture de sécurité.

Tor n'est pas le seul réseau de ce genre. En 1999, à l'université d'Édimbourg, Ian Clarke conçoit Freenet, un réseau pair-à-pair pour publier et lire sans censure (version 0.1 en mars 2000). Son mode « darknet », entre ami·es, est un des premiers usages du mot dans ce sens. Le logiciel s'appelle aujourd'hui Hyphanet.

Idées reçues

« Un site en .onion, c'est forcément louche. » Des journaux, la BBC, des réseaux sociaux en ont un. Le dark web héberge aussi des marchés illégaux, mais il ne s'y résume pas.

Étape 3 : Ce que Tor ne protège pas

🟢 Découverte

Tor cache qui parle à qui. Il ne rend ni invisible, ni intouchable. La documentation officielle le dit elle-même, et plusieurs affaires judiciaires le montrent.

🟡 Curieux

Selon la documentation du Tor Project : seules les applications configurées passent par Tor ; se connecter à un compte ou remplir un formulaire avec ses données fait perdre l'anonymat ; ouvrir hors ligne un document téléchargé peut révéler son adresse ; sans HTTPS, le relais de sortie voit le contenu ; et un observateur peut voir que l'on utilise Tor.

En France, utiliser Tor est légal : « L'utilisation des moyens de cryptologie est libre », dit la loi pour la confiance dans l'économie numérique (2004). Ce qui est illégal, ce sont les actes commis avec, comme sur le web ordinaire. Fin 2015, une note de police proposant d'« interdire et bloquer » Tor n'a pas été retenue.

🔴 Ingénieur

L'article de 2004 l'admet : Tor « ne prétend pas résoudre complètement » les attaques par corrélation. Un adversaire qui observe à la fois l'entrée et la sortie du réseau peut rapprocher les flux par leur volume et leur rythme. Ses concepteurs présentent Tor comme un « compromis raisonnable entre anonymat, facilité d'usage et efficacité ».

Un peu d'histoire

Silk Road, un marché de drogues ouvert en 2011, est fermé en 2013. Les enquêteur·rices ont identifié son administrateur, Ross Ulbricht, en partie grâce à des messages qu'il avait publiés sur des forums ordinaires dès 2011, pas en « cassant » Tor. Condamné en 2015 à la perpétuité, il a été gracié par Donald Trump le 21 janvier 2025.

En juillet 2017, une opération internationale à laquelle la France participe ferme AlphaBay, plus de 250 000 annonces de drogues selon Europol. La police néerlandaise, elle, avait pris le contrôle d'un autre marché, Hansa, et l'a fait fonctionner en secret pendant un mois pour recueillir des renseignements sur les utilisateur·rices qui y migraient. L'anonymat technique n'empêche pas l'infiltration.

Idées reçues

« Avec Tor, on est totalement anonyme. » Tor cache ton adresse aux sites et ce que tu consultes à ton fournisseur d'accès. Tes comptes, tes documents, ta façon d'écrire peuvent encore te trahir.

Ce qu'il faut retenir

  1. Web profond ≠ dark web. Le premier, c'est ta messagerie ; le second, une toute petite partie du web.
  2. Trois relais, trois couches. Aucun relais ne sait à la fois qui tu es et ce que tu consultes.
  3. Des usages légitimes. Sources de journalistes, personnes sous censure, médias.
  4. Des usages illégaux aussi, que la police démantèle, souvent sans « casser » Tor.
  5. Légal en France, mais pas magique : tes comptes et tes fichiers peuvent te trahir.

Le site officiel du Tor Project est torproject.org. Les fiches Vrai ou faux ? reviennent sur le chiffre des 90 % et sur la légalité de Tor.